ตั้งแต่มาถึงกิลด์ ผมรู้สึกว่าตัวเองเอาแต่ถามคำถามไม่หยุด
“ผมอยากไปนครหลวง ต้องไปอย่างไร?”
“นะ—นครหลวงหรือคะ?!”
พนักงานต้อนรับร้องอย่างตกใจ ท่าทางประหลาดใจของเธอทำให้รู้สึกว่าคนจากเมืองนี้คงเดินทางไปนครหลวงกันไม่มากนัก
“อือ นครหลวง”
“ขอคิดดูก่อนนะคะ...คุณต้องขึ้นเรือโดยสารไปนครหลวงจากเมืองท่ามินาตัน เรือจะพาไปถึงนครหลวงค่ะ แต่ราคาสำหรับบุคคลทั่วไปแพงมาก”
“บุคคลทั่วไป?”
“เรือลำนั้นมีไว้ให้เจ้าหน้าที่กิลด์และเจ้าหน้าที่ของประเทศใช้เป็นหลัก แต่ก็มีที่นั่งสำหรับบุคคลทั่วไปอยู่บ้างค่ะ ที่ถูกที่สุดราคา 3,000,000 กิล”
สามล้าน...ถ้าขายเขี้ยววูล์ฟสักหนึ่งร้อยชิ้นก็น่าจะพอ หากมีวูล์ฟอ่อนแอแบบตัวที่ฆ่าระหว่างทางมาที่นี่อยู่มาก คงเก็บเงินได้ไม่ยาก
“มีวิธีอื่นอีกไหม?”
“อืม...คุณอาจเข้าทำงานกับบริษัทการค้าหรือตระกูลขุนนางที่มีเส้นสายในนครหลวง แล้วไต่เต้าจนกลายเป็นบุคคลสำคัญ หรือไม่ก็ทำงานให้กิลด์จนได้เป็นผู้บริหารระดับสูง ถ้าทำได้ก็อาจมีที่นั่งบนเรือค่ะ!”
ไม่ไหว แบบนั้นคงใช้เวลาหลายปี
“นอกจากขึ้นเรือ ทางเลือกเดียวที่เหลือคือว่ายน้ำข้ามทะเลค่ะ”
“ขอบคุณ ผมจะเก็บเงินสามล้านกิลแล้วกัน”
ถ้าเปลี่ยนอาชีพแล้วก็อาจเป็นอีกเรื่อง แต่การข้ามทะเลทั้งที่ยังเป็นโนวิซไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย ในทะเลมีมอนสเตอร์อยู่ด้วย แถมไม่มีที่ให้ยืน การต่อสู้คงลำบาก ยิ่งไปกว่านั้นยังหยุดพักไม่ได้ ค่อย ๆ หาเงินระหว่างเดินทางไปมินาตันน่าจะดีกว่า
ผมสำรวจแผนที่ซึ่งติดอยู่บนผนัง เมืองท่ามินาตันอยู่ไม่ไกลนัก ใช้เวลาเดินทางราวหนึ่งสัปดาห์
ตอนนี้ควรเลื่อนการเดินทางออกไปก่อน เพราะผมยังไม่รู้ว่ามอนสเตอร์ในโลกนี้แข็งแกร่งแค่ไหน ระหว่างนี้ควรเรียนรู้วิธีต่อสู้กับมอนสเตอร์ของโลกนี้ พร้อมกับหาเงินอยู่ในเมืองนี้ไปด้วย
“ผมอยากรับคำร้อง มีงานไหนแนะนำสำหรับมือใหม่ไหม?”
“มือใหม่...คุณจะเป็นคนรับเอง ใช่ไหมคะ?”
“แน่นอน”
“ถ้าอย่างนั้น ดิฉันแนะนำงานนี้ค่ะ!”
เธอนำคำร้องชื่อ ‘คำร้องกำจัดเลสเซอร์วูล์ฟ’ ออกมา ในช่องแรงก์เขียนตัว E เอาไว้
“ผมอยู่แรงก์ F รับคำร้องแรงก์ E ได้เหรอ?”
“ถ้าคำร้องไม่ได้กำหนดแรงก์ของนักผจญภัยที่มีสิทธิ์รับ ก็รับได้ค่ะ”
แสดงว่ารับได้สินะ ถึงอย่างนั้น การข้ามไปรับงานแรงก์ E ทันทีทำให้รู้สึกไม่สบายใจ เลสเซอร์วูล์ฟ (วูล์ฟสายพันธุ์ด้อยกว่าซึ่งเคลื่อนไหวช้ากว่าวูล์ฟทั่วไป) เป็นวูล์ฟสายพันธุ์ด้อยกว่า และในสารานุกรมระบุว่าอยู่แรงก์ E
รางวัลอยู่ที่เลสเซอร์วูล์ฟตัวละ 7,000 กิล ขณะที่คำร้องแรงก์ E อื่น ๆ ให้รางวัลสูงสุดเพียงตัวละ 4,000 กิล งานนี้จึงให้ค่าตอบแทนค่อนข้างสูง
ไม่มีค่าปรับหากทำไม่สำเร็จ และกำหนดเวลาอยู่ที่สิบวันหลังรับคำร้อง เท่าที่ดูก็ไม่มีปัญหา แต่รางวัลสูงแบบนี้ต้องมีเหตุผลบางอย่างแน่
“ทำไมถึงแนะนำงานนี้?”
“อย่างแรกคือรางวัลค่ะ คุณต้องใช้เงินเดินทางไปนครหลวงไม่ใช่หรือคะ! เขี้ยวเลสเซอร์วูล์ฟขายได้ชิ้นละ 12,000 กิล เท่ากับยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว! ดิฉัน เทเรซา ขอรับรองและแนะนำคำร้องนี้ด้วยความภาคภูมิใจค่ะ!”
“อือ รางวัลสูงจริง แต่ที่ผมสงสัยคือทำไมถึงสูงต่างหาก”
ไม่มีทางที่คำร้องรางวัลสูงจะเหลือค้างโดยไม่มีใครรับ ต้องมีเหตุผลแน่ ผมจะไม่รับจนกว่าจะรู้ว่าเหตุผลนั้นคืออะไร
ว่าแต่ดูเหมือนพนักงานต้อนรับจะชื่อเทเรซา
“เพราะถ้ามองในบรรดาคำร้องแรงก์ E งานนี้มีระดับความยากสูงกว่าปกติค่ะ ความจริงแล้วพอ ๆ กับแรงก์ D เลย”
เป็นเหตุผลง่าย ๆ ตรงไปตรงมาดี
“ถ้าอย่างนั้นผมไม่เอา ขอคำร้องแรงก์ F ก็พอ ผมไม่ได้รีบหาเงินถึงขั้นต้องรับงานที่สูงกว่าเลเวลตัวเองมากขนาดนั้น”
“แต่คุณเอาชนะผู้คุมสอบในการต่อสู้ตัวต่อตัวได้นะคะ คนแข็งแกร่งอย่างคุณต้องมารับคำร้องแรงก์ F ดิฉันรู้สึกว่าเสียของค่ะ ตอนนี้เราขาดแคลนนักผจญภัยฝีมือดี ทางกิลด์จึงอยากมอบคำร้องที่เหมาะสมให้นักผจญภัยแข็งแกร่งรับผิดชอบ”
“ผมชนะได้เพราะเขาออมมือให้ แล้วบังเอิญใช้มิราเคิลสไตรก์สำเร็จต่างหาก”
“เขาไม่มีวันออมมือหรอกค่ะ เพราะจุดประสงค์ของการสอบนั้นคือทำให้โนวิซอย่างคุณสอบตก เดี๋ยวนะ ตอนนั้นคุณใช้มิราเคิลสไตรก์หรือคะ?!”
“แน่นอน ไม่อย่างนั้นโนวิซอย่างผมจะซัดผู้คุมสอบกระเด็นได้อย่างไร”
ตอนนี้ผมเริ่มเสียใจที่เผลอพูดออกไป หวังว่าพวกเขาจะไม่ยกเลิกผลสอบเพราะผมชนะด้วยโชคล้วน ๆ น่าจะระวังให้มากกว่านี้ก่อนพูดถึงมิราเคิลสไตรก์
ผมรอฟังว่าเทเรซาจะพูดอะไรต่อ พร้อมกับทบทวนความโง่เขลาของตัวเอง แต่สิ่งที่เธอพูดกลับตรงกันข้ามกับที่คาดโดยสิ้นเชิง
“ต่อให้เป็นเรื่องบังเอิญ การใช้มิราเคิลสไตรก์ได้ก็หมายความว่าคุณเป็นนักดาบฝีมือสูงค่ะ! ตอนนี้ดิฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมคุณถึงแข็งแกร่งขนาดนี้”
เดี๋ยวนะ อะไรกัน? จริงอยู่ว่ามีเคล็ดลับทำให้มิราเคิลสไตรก์เกิดขึ้นโดยตั้งใจ แต่ใคร ๆ ก็น่าจะบังเอิญทำได้ไม่ใช่หรือ มันเป็นเรื่องใหญ่ขนาดนั้นเชียว?
เทเรซาเริ่มค้นหาอะไรบางอย่างในกองคำร้อง แล้วจากนั้น...
“คุณควรรับคำร้องนี้ค่ะ!”
เธอหยิบคำร้องใบใหม่ออกมา—คำร้องแรงก์ C
การส่งโนวิซเลเวล 1 ไปรับคำร้องแรงก์สูงทันที ไม่ต่างจากบอกให้ไปตาย
ไม่มีทาง ผมเชื่อใจเทเรซาไม่ได้ ต้องเลือกคำร้องเอง ผมหยิบคำร้องกำจัดมอนสเตอร์แรงก์ F ที่ให้รางวัลต่ำที่สุด
คำร้องกำจัดคิกราบิต รางวัลตัวละ 1,500 กิล—เหมาะจะเป็นงานแรกของผมที่สุด
“ถ้าคุณยืนยันแบบนั้น...ดิฉันจะดำเนินการให้ค่ะ”
เทเรซารับใบคำร้องกับบัตรกิลด์ไปด้วยสีหน้าไม่พอใจ ก่อนเดินเข้าไปด้านในของกิลด์ ครู่หนึ่งเธอก็กลับออกมา
“ดำเนินการเรียบร้อยแล้วค่ะ ในป่าแห่งที่สองของเอเลียมีแต่คิกราบิต จึงปลอดภัย แต่ถึงอย่างนั้นก็ต้องเตรียมตัวให้พร้อมและห้ามประมาทนะคะ”
อ้าว ถ้าตั้งใจ เธอก็ให้ข้อมูลดี ๆ ได้นี่นา นี่แหละข้อมูลแบบที่ผมต้องการ
“ช่วยบอกได้ไหมว่าป่าแห่งที่สองอยู่ตรงไหน?”
“แน่นอนค่ะ!”
◇
ราวสิบนาทีต่อมา ผมออกเดินทางไปทำคำร้องทันทีเพราะเวลายังเช้า การอยู่ข้างนอกหลังฟ้ามืดคงอันตราย
“อ้าว นี่มันโนวิซที่แข็งแกร่งที่สุดไม่ใช่หรือ จะออกไปทำงานเหรอ?”
ระหว่างมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง ผมพบผู้คุมสอบของกิลด์เข้า เขาคือคนที่คุมการสอบเข้าของผมและออมมือให้
“ผมไม่ได้แข็งแกร่งที่สุดหรอก แต่ใช่ ผมรับคำร้องมา กำลังจะไปกำจัดคิกราบิตในป่าแห่งที่สองของเอเลีย”
“คิกราบิตในป่าแห่งที่สองของเอเลีย...?”
เขาทำหน้างุนงง ก็คงไม่แปลก เพราะเป็นซอร์ดส์แมนตัวจริง คำร้องกำจัดคิกราบิตน่าจะอยู่นอกขอบเขตงานของเขา ผมเองก็ต้องรีบเปลี่ยนอาชีพ จะได้ต่อสู้อย่างมั่นใจและภาคภูมิใจเสียที
“อือ มีคนบอกว่าในป่าแห่งที่สองมีแต่คิกราบิต จึงปลอดภัย ตอนแรกพวกเขาแนะนำคำร้องแรงก์สูง แต่ผมปฏิเสธแล้วเลือกงานที่ง่ายที่สุดเท่าที่หาได้”
“...เข้าใจแล้ว ขอให้โชคดี”
เขาพูดพลางหลบสายตา คงรู้สึกผิดที่ออมมือให้ผม
“ขอบคุณ ผมจะพยายามให้เต็มที่ อย่างไรโนวิซอย่างพวกเราก็ประมาทมอนสเตอร์อย่างคิกราบิตไม่ได้”
กล่าวจบ เราก็แยกกัน
เอาละ มุ่งหน้าไปป่าแห่งที่สองของเอเลียกันเถอะ แหล่งล่าปลอดภัยซึ่งมีแต่คิกราบิตกำลังรอผมอยู่